Eugène Viollet-le-Duc est né le 27 janvier 1814 à Paris, dans une famille d’artistes et de fonctionnaires. Il n’a pas suivi le cursus traditionnel de l’École des Beaux-Arts mais s’est formé par des voyages, des lectures et surtout par l’observation directe des monuments médiévaux. Très jeune, il obtient des missions de restauration grâce à l’appui de Prosper Mérimée (inspecteur général des Monuments historiques).

Il est surtout connu pour ses restaurations de monuments médiévaux, souvent spectaculaires et parfois controversées telles que Notre-Dame de Paris, Basilique de Vézelay, Cité de Carcassonne, Château de Pierrefonds, Sainte-Chapelle de Paris, Cathédrales d’Amiens, de Clermont-Ferrand, etc.

Sa méthode consistait à « restaurer » un monument en lui donnant parfois une forme qu’il n’avait jamais eue exactement, mais qui correspondait selon lui à l’« idéal » de son style d’origine.

Théoricien et écrivain

Viollet-le-Duc n’était pas seulement praticien :

• Il a publié le monumental Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIᵉ au XVIᵉ siècle (1854-1868).

• Il a aussi écrit le Dictionnaire du mobilier français et divers essais, dont Entretiens sur l’architecture.

• Il s’intéressait aux matériaux modernes (fer, fonte) et aux principes rationnels de construction, ce qui a influencé des architectes du XXᵉ siècle (comme Le Corbusier).

Fin de vie

• En 1874, il est élu à l’Académie des Beaux-Arts.

• Il meurt le 17 septembre 1879 à Lausanne (Suisse), où il est enterré mais un cénotaphe lui est dédié au cimetière du Montparnasse à Paris.

• Figure parfois critiquée pour ses « restaurations inventées », il reste néanmoins fondateur de la notion moderne de conservation du patrimoine en France. Son approche mêlant science, imagination et pédagogie a marqué durablement l’histoire de l’architecture.