Né à Riga en 1836, George Schweinfurth se voua, très jeune encore, à l’étude de la botanique, devint docteur ès sciences naturelles, et fut chargé de classer et de décrire les plantes que Freiher von Barnim, compagnon du Dr Hartmann, avait rapportées, en 1860, de la région du Haut-Nil, où ce malheureux jeune homme était mort.

Enthousiasmé par les richesses que renfermait cette collection, Schweinfurth partit pour l’Égypte, herborisa dans le Delta, parcourut la mer Rouge pendant plusieurs mois dans son propre bateau, franchit la côte, suivit la frontière d’Abyssinie, arriva à Khartoum ; puis, sa bourse étant vide, revint en Europe, ne songeant plus qu’à reprendre la suite de ses travaux.

C’est la réalisation de ce rêve qui est racontée dans les pages que nous donnons aujourd’hui.